단풍나무는 예로부터 정원수로서 널리 사랑을 받아 왔다. 옛날에는 임금이 사는 대궐을 한자로 "신"이라고 쓰기도 했는데 여기에 단풍나무를 가리키는 "풍"자를 앞에 붙인 "풍신"이 곧 조정을 뜻하였던것이다. 단풍나무를 정원수로서 대궐 안에다 많이 심었던 데에서 그리 불렀던 듯 하다.관상용의 정원수로서 단풍나무가 맨 처음으로 나타난 옛 문헌은 고려 말에 나온 이규보의 「동국이상국집」이다. 이 책은 그때의 정원이나 조경 식물을 연구하는 데에 더없이 귀중한 자료가 된다. 또 조선 중기에 만들어진 조선 시대의 대표되는 정원인 "소쇄원"(전라남도 담양군 남면에 있습니다)이나 그보다 더 늦게 만들어진 "다산 초당"(전라남도 강진군 도암면에 있습니다)에 대한 기록을 보더라도 우리의 조상들이 단풍나무를 관상용으로 계속해서 가꾸어 왔음을 알 수 있다."단풍나무"는 한자말인 "단풍" 또는 "풍"에서 온 말로서 순수한 토박이말은 아니다. 그렇지만 단풍나무만큼은 외래종이 아닌 토박이종의 나무이다. 그런데도 이를 부르는 토박이 말이 없는 것이다. 다만 "단풍"이나 "풍"이 한자말이긴 하지만 중국에서 쓰는 말이 아님이 특이하다. 중국에서는 단풍나무를 한자로 "축수"라고 표기하고 있다. "축"자는 중국말로 "색"이라도 읽는데 중국말로 "색색"이라고 하면 나뭇잎이 떨어지는 소리를 가리킨다. "풍"이란 나무가 중국에도 있기는 하나 우리나라의 단풍나무와는 거리가 먼, 향료를 만드는 데에 쓰이는 다른 나무일 뿐이고 우리나라에서는 자라지도 않는다. 그렇다면 단풍나무의 준말로 쓰이는 "단풍"이란 이름은 한자말에서 왔으나 중국어에는 없는 일종의 트기말임을 알 수 있다.단풍나무를 한자로 나무 목(木) 변에 바람 풍(風) 자를 더해 단풍 풍(楓)으로 쓴다. 단풍나무의 열매가 프로펠러처럼 생겨 바람을 타고 멀리 날아가기 때문에 풍(風) 자와 목(木) 자를 합쳐 풍(楓)으로 만들었는지 모른다. 아니면 나뭇잎은 찬바람이 불어야 비로소 붉게 물들기 때문에 단풍(丹楓)이라 했을까.가을 단풍의 아름다움을 결정하는 환경적인 인자는 온도, 햇빛, 그리고 수분의 공급이다.우선 낮과 밤의 온도차가 커야하나 영하로 내려가면 안되며 하늘은 청명하고 일사량이 커야한다. 특히 붉은색의 안토시아닌은 영하로 내려가지 않는 범위에서 온도가 내려가면서 햇빛이 좋을 때 가장 색채가 좋다.나무 안쪽의 잎색이 선명한 색을 띠지 못하는 이유는 햇빛의 영향이기도 하다. 그렇다고 너무 건조하지도 않은 알맞은 습도를 유지해야지만 아름다운 가을을 볼 수 있을 것이다. 추우면서 비가오는 날씨에는 잎이 충분히 단풍들기 전에 떨어지고 너무 건조할 경우 단풍을 보기전에 잎이 타는 현상이 나타난다.잎은 대생하고 크기 5∼6㎝로 원형에 가깝지만 장상이며손바닥모양으로 5∼7개로 길게 갈라지고, 열편은 넓은 피침형으로 점첨두이며 심장저이고 복거치가 있다.꽃은 자웅동주로서 잡성화이며 4∼5월에 암홍색으로 산방화서에 달린다. 수꽃과 암꽃이 동일화서에 있으며 꽃잎이 없다. 수꽃은 꽃받침 잎이 5개, 수술이 8개이며 이중 4개는 다른 4개보다 짧다. 꽃은 잡성화 또는 일가화로 암꽃은 꽃잎이 없거나 두개에서 다섯개까지의 흔적이 있지만 수꽃은 꽃잎과 흔적이 모두 없고 수술이 여덟개, 꽃받침잎이 다섯개이다. 꽃은 사오월쯤에 가지 끝에 검붉은 색으로 피는데 크기가 작고, 피는 기간도 짧아서 보통 사람들은 잘 알지 못한다.꽃은 4~5월에 가지 끝에 산방화서에 달리며 수꽃과 양성화가 같이 있고 암홍색을 띤다. 꽃받침잎은 5개로 길이 약 3mm이고 꽃잎도 5개이며 수술은 8개이다. 양성화에는 수술이 짧다. 5월에 피는 꽃은 아주 작은 암갈색 꽃이 잡성 또는 암·수 한 그루에 달리며 암꽃은 꽃잎이 없거나 흔적이 있지만 수꽃은 없다.9-10월에 익는 열매는 삭과로 날개가 있다. 열매는 시과로 9∼10월에 익으며 날개의 각은 작은 둔각을 이루고 길이는1.5cm이다시과(翅果 : 날개같은 열매)라고 합니다...바람이 불면 부메랑 날아가듯 폴폴폴 날아서 땅위에 씨를 뿌리게 되죠..열매는 길이가 1cm이며 털이 없으며 구시월에 익고 날개는 긴 타원형이다. 종자 열매에는 두개의 날개가 붙어 있어 늦가을에 열매가 익어 땅에 떨어질 때에 프로펠러가 돌 듯이 빙글빙글 돌면서 떨어지는 모양이 재미있다.열매는 프로펠러처럼 짝을 짓다가 씨가 여물면 하나씩 갈라져서 퍼집니다.바람에 날리는 씨바람이 센 날은 몇 십 킬로미터 밖까지 날아 갑니다.‘단풍’과 ‘단풍나무’를 혼동하는 사람이 적지않다. ‘단풍이 든 나무〓단풍나무’로 생각하지만 사실은 그렇지 않다. ‘단풍’은 잎이 떨어지는 낙엽수에서 나타나는 자연현상. 상록수에서도 단풍현상은 나타나 후피향나무는 붉은색에서 초록색으로 바뀌기도 한다. 이와 달리 ‘단풍나무’류는 단풍나무과(科) 단풍나무속(屬)에 속하는 낙엽활엽교목을 의미한다. 좁게는 여기에 속하는 나무 중 한 품종을 지칭한다. ▼넓은 의미의 단풍나무〓현재 전세계적으로 2백여종을 넘는다. 주로 북반구의 온대지방에 분포하며 남반구에서는 남미의 일부지역에서만 볼 수 있다. 히말라야와 중국의 중부지방에서 가장 많이 자란다. 우리나라에는 15종 이상이 서식하고 있으며 변종까지 포함하면 30여종이나 된다. 우리나라에만 자라는 고유한 단풍나무로는 전라북도 정읍의 내장산에 자생하는 내장단풍, 을릉도에서만 자라는 섬단풍나무와 우산고로쇠 등이 있다. 단풍나무 중 홍단풍은 일년내내 잎이 붉은 상태로 있다가 낙엽이 된다. 적도부근 인도네시아 지역에서 자라는 특이한 단풍도 있다. 단풍나무는 다른 나무에 비해 기름진 땅에서 잘 자란다. 우리나라에서는 고산지대의 계곡이나 바위틈에서 쉽게 찾아볼 수 있다. 이밖에도 참단풍 노인단풍 아기단풍 당단풍 등이 있다. ▼좁은 의미의 단풍나무〓단풍나무속에 속하는 여러 종 중 특별히 갈잎 큰키나무를 가리키기도 한다. 우리나라에서는 제주도와 전라남도의 백양산 등에서 야생으로 자란다. 예로부터 정원수와 관상수로 널리 애용됐던 갈잎큰키나무는 키가 3∼8m정도인데 단풍나무과에 속한 다른 나무보다는 작은편이다. 나무껍질은 회색을 띠며 잎이 6,7갈래로 갈라져 손바닥처럼 생겼다. 4,5월쯤 꽃을 피우는데 크기가 작은데다 색이 검고 붉어 알아보기가 쉽지 않다.