日本に初めてお茶が持ち込まれたのは遣唐使の時代だったといわれる。このときのお茶は今で言う烏龍茶のようなもので、この色が私たちの言う『茶色』になったそうだ。現代のような嗜好品ではなく薬として入ってきたが、日本で一般的になることはなかった。その後、鎌倉時代に中国から禅宗が入ってくると、中国の進んだ文化と共にお茶が持ち込まれた。元は禅宗の僧侶が修行中に眠気覚ましに飲んだとも言われるが、そのときに使う道具の洗練された美しさに当時の権力者が夢中になり、当時『闘茶(とうちゃ)』という一種のゲームが大流行したという。(この外国製の道具類を『唐物(からもの)』、当時のお茶の様式を『書院茶』という。) ただし庶民は高価なお茶を口にすることはできず、『こがし』というお米をぱりぱりに焦がしたものにお湯を入れて飲んでいたそうだ。戦国時代の終わり、織田信長が登場するといよいよ千利休の時代になった。利休の祖父は足利将軍の同朋衆だったといわれている。同朋衆とは単なる家来ではなく、一種の家庭教師であり相談役、今でいう『有識者会議』のようなもの。当時の第一人者武野紹鴎に学んだ利休は信長の茶頭役になる。信長は戦争の恩賞に国や土地ではなく、茶道具を家来に与えた。全国の大名はこぞって茶道(当時は茶の湯)に取り組み、その中心人物であったのが千利休だった。利休はそれまでの書院の茶から草庵の茶を完成させた。利休は秀吉の命令で台子の点前(古い格式ばった様式)を伝授したとき弟子に「本来ありがたがる秘伝なんてものはないんだよ。」と言ったそうだ。本当にそういうやり取りがあったかどうかは不明だが、利休はお茶の世界を大きく改革し現代の茶道に繋がる、侘び茶を大成する。その一つとしてそれまで外国製の道具をありがたがっていた価値観を改め、国産の道具や、利休がよいと思った道具を前面に押し出しす。利休が自らデザインしたり、日常雑器のようなものでも利休がいい物だと鑑定したものは『利休好み』といわれて高く取引された。それは自分に都合のいい道具を高く売りつけているのではないか、という批判を浴びた、本当の理由は不明だが、利休は秀吉に切腹を命じられる。しかし皮肉なことに、秀吉の朝鮮出兵によって朝鮮の優れた工芸技術をもった職人が日本にたくさん連れて来られ、日本の国産技術は飛躍的に向上する。江戸時代、戦争がない平和な時代が来ると、お茶も繁栄の時代を迎えることになる。利休から数えて表千家7代目如心斎、裏千家8代又玄斎の時代に七事式という一種のゲームを制定する。これによって武士のみならず町人の間にもお茶が大流行する。明治維新によって武家の庇護を受けられなくなった各茶道家元は一時停滞期に入った。明治の美術家岡倉天心は『The Book of Tea(茶の本)』を英語で著し海外に茶道を紹介し以降、日本を代表する文化の一つとなった。【茶道の歴史】抹茶が中国より伝来したのは鎌倉時代と言われている。鎌倉時代の僧「栄西」が日本に伝え、僧侶の間で睡魔を取り除く薬として広まった。室町時代になると僧侶の村田珠光が内面的な心を追求したわび茶を始め、 その後、その心を受け継いだ武野紹鴎が禅の奥義にも徹し、 その弟子、利休がこれを推し進め、新しい茶のあり方を開いた。珠光から紹鴎、さらに利休によって日本の伝統的な詩情を加えた 茶道が大成したと言える。利休の死後、後を受け継いだ宗旦の隠居とともに、その子供達がそれぞれの流派をたて、 現在の表千家(不審庵)、裏千家(今日庵)、武者小路千家(官休庵)の三千家に分かれた。その後、遠州流・石州流を始めとした様々な流派も生まれ、今日に至っている。