장길산은 과연 의적인가

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장길산은 과연 의적인가

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조선후기의 실학자로 유명한 성호 이익의 글을 모아놓은 「성호사설」에는 그가 정치 · 경제 · 인물 · 사건 · 사상 등에 대해서 쓴 「인사문(人事門)」이 있다. 인사문 중에는 `임거정`이라는 항목이 있는데, 글의 제목은 `임거정`이지만 내용은 조선시대의 이름난 도적에 대해 서술한 것이다. 이 글에서 이익은 홍길동, 임꺽정(임거정), 장길산 이 세 사람을 대표적인 도적으로 꼽았다. 홍길동은 시대가 너무 멀리 떨어져서 알 수 없다고 말하면서 그 행적에 대해서 일체 언급하고 있지 않았으나, 임꺽정은 명종 때의 가장 큰 괴수로, 장길산은 숙종 때의 교활한 도적이라고 평하면서, 그들의 활동에 대해 자신이 들은 이야기를 옮겨 적고 있다. 그리고 장길산을 끝내 붙잡지 못한데 대해 나라가 지략이 없었음을 크게 한탄하고 있다. 다음은 이익의 「성호사설」의 일부 기록이다.

"숙종연간에 교활한 도적 장길산이 해서지역에 출몰했다. 길산은 본래 창우(倡優 : 광대)로서 곤두박질을 잘하는 자로 용맹스럽고 민첩하기가 비상했다. 병사를 출동시켜 요로를 각각 지키게 하여 밤을 타서 들어가니 도적이 이미 염탐하여 알고 관군을 맞아 더러운 욕을 하더니 마침내 도망하여 자취가 없었다. 끝내 그 마지막이 어찌 되었는지 알지 못했다."

이익이 보는 장길산은 말 그대로 도적 그 자체였다. 그러나 우리에게 떠오르는 장길산의 이미지는 보통의 도적이 아니라 의적이다. 장길산 뿐만 아니라 이익이 말한 다른 도적, 홍길동과 임꺽정도 우리에게는 의적이다. 왜 이익이 도적으로 생각했던 이들이 우리에게는 의적으로 다가오는 것일까?

장길산에 대해 정확히 알려져 있는 것은 그리 많지 않다. 몇 가지 기록에서 그의 생애나 활동에 대해 단편적으로 짐작할 수 있을 뿐이다. 장길산은 위의 인용문에서와 같이 원래 곤두박질(갑자기 몸을 거꾸로 떨어지는 것)을 잘하는

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