1997년 11월 대외신인도 하락, 외환보유고의 고갈과 이에 따른 유동성 부족으로 한국은 외환위기를 맞았다. 외환위기는 금융경색과 실물경제 침하를 촉발시켰고, 고실업, 고물가, 고금로, 고환율, 저성장 등 경제 전반을 얼어붙게 만들었다. 이러한 위기는 우리 경제 내부의 구조적 모순과 외부 여건의 불리함이 복합적으로 작용하여 발생하였다. 세계경제의 패러다임이 변화하면서 고도성장 요인이 소멸했음에도 불구하고, <정부주도 성장위주> 경제 모델을 지속한 결과 경쟁력이 하락하였다. 경제체질이 약화되는 가운데 경제주체들은 과거의 성공에 안주하여 적절한 대응을 하지 못하였으며, 이 과정에서 기업 부실과 금융부실이 심화되었다. 동남아 위기의 파급과 한국경제의 건실도에 의문을 품은 국제자본의 철수는 유동성 위기를 불러일으켰고, 이미 안고 있던 구조적 모순과 겹쳐 총체적 경제위기로 진전되었다.
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이후 IMF의 고금리, 재정긴축 등 과도한 처방으로 경제가 과잉축소 되면서 실물경기가 급격히 침체되고, 산업기반이 상당부분 유실됨으로써 성장잠재력이 훼손되기 시작했다. 이에 따라 IMF는 금리인하와 재정적자를 허용하였고 정부도 정책방향을 외환위기 탈출에서 경기부양과 구조조정 병행 추진으로 전환하였다. 6월 들어 기업 및 금융 구조조정이 시작되어 부실기업과 은행이 퇴출되었다. 정부의 일련의 구조조정 관련 조치들이 가시화되면서 7월 들어 실업문제를 둘러싸고 노사갈등이 표출되었고, 이로 인해 정리해고는 유명무실해지고 국민들의 경제․사회적 불안감이 깊어졌다. 8월 들어 러시아가 모라토리엄을 선언, 정치권 정쟁과 집중 호우 등의 악재가 발발해 국제금융 시장이 혼란에 빠졌다. 그러나 9월 들어 국제사회의 공조체제가 모색되고, 선진국들의 공동 조치로 인해 혼란이 진정되고 대외여건이 호전되었다. 11월 들어 국내외적으로 금융시장이 안정 조짐을 보이고 국내 경제도 개선 조짐을 보임으로써 1년 넘게 계속된 위기가 진정되었다.
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