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1. 펄 벅과 서태후
1.1. 펄 벅의 소개 및 중국에 대한 관심
장로교회 선교사였던 부모를 따라 중국에서 어린 시절을 보냈던 펄 S. 벅은 중국인들과 함께 살며 중국어를 먼저 배웠다. 그녀는 중국 공(孔)이라는 가정교사의 지도를 받았고 어머니로부터 작문 교육을 받았다. 이후 미국으로 건너가 랜돌프메이컨 여자대학을 졸업하고 같은 대학에서 1년간 강의하기도 했다. 어머니의 병 때문에 중국으로 돌아온 펄 벅은 1917년 농업 전문가 존 벅과 결혼했고, 5년 간 화북 지방에서 가난한 중국 농민들의 삶을 생생하게 경험했다. 이러한 경험은 그녀가 중국을 서양에 전하는 작업을 시작하는데 큰 영향을 미쳤다. 펄 벅은 1923년부터 《애틀랜틱》에 중국 관련 글을 기고했고, 《동풍 서풍》을 시작으로 《대지》, 《붉은 흙》 등 다수의 저작을 발표하며 중국에 대한 깊은 관심과 이해를 드러냈다. 특히 《대지》는 30개 국어 이상으로 번역되며 전 세계적인 베스트셀러가 되었고, 퓰리처상, 윌리엄 딘 하울스상, 노벨 문학상 등을 수상하며 작가로서 펄 벅의 위상을 확고히 했다.
1.2. '서태후'라는 인물에 대한 관심
'서태후'라는 인물에 대한 펄 벅의 관심은 무엇보다도 그녀가 중국 역사상 유일한 여성 통치자였다는 점에서 비롯된다.""펄 벅은 서태후가 중국 근대사에서 차지했던 막대한 권력과 영향력, 나아가 여성이 통치자로 등장한 이례적인 사례에 주목했다.""청나라 말기 혼란이 극에 달했던 시기에 여성 통치자인 서태후가 어떠한 모습으로 권력을 행사했는지, 그리고 그녀의 행보가 당시 중국 사회와 국가 운영에 어떠한 변화를 가져왔는지에 많은 관심을 가졌던 것으로 볼 수 있다.""특히 펄 벅은 서태후가 단순히 냉혹한 정치인으로서가 아닌, 사랑과 권력 사이에서 갈등하는 한 인간으로 재현되길 바랐던 것으로 보인다.""펄 벅은 서태후라는 인물이 가진 복합적이고 다면적인 면모에 주목하여, 그녀를 역사적 인물이자 동시에 한 여인으로 입체적으로 그려내고자 했다.""이를 통해 펄 벅은 중국 근대사를 새로운 관점에서 바라보고자 했던 것으로 볼 수 있다.""
2. 서태후의 일대기
2.1. 청나라 말기의 혼란한 상황
청나라 말기는 중국이 혼란에 빠져 있던 시기였다. 이는 당시 청나라가 직면했던 많은 문제들로 인한 것이었다. 우선 외세의 침략이 본격화되면서 큰 혼란에 빠졌다. 1842년 체결된 난징조약으로 홍콩이 영국에 할양되었고, 몰수한 아편과 전쟁 배상금 지불로 막대한 비용을 지불해야 했다. 이로 인해 청나라는 외세의 침략에 더욱 취약한 상황에 놓이게 되었다.
동시에 청나라 내부에서도 심각한 위기가 발생했다. 농민 출신의 홍수전이 이끌던 "태평천하"라는 대규모 반란이 일어났던 것이다. 이는 역대 중국 역사상 최대 규모의 농민 봉기였으며, 청나라 정권을 크게 흔들어놓았다...
