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1. 천식의 정의
1.1. 기관지천식의 특징
기관지천식은 기도 과민증과 가역적인 기도폐쇄의 특징을 보이는 만성 기도 염증 질환이다. 기관지가 좁아져 숨이 차고, 기침이 나며, 가슴이 답답해지는 증상이 반복적으로 되풀이된다. 이것이 반복되면 섬유화 및 기도개형이 발생하면서 영구적인 폐기능 저하를 초래할 수도 있다. 하지만 잘 치료하고 관리하면 어떠한 만성 질환보다도 그 경과가 크게 달라지는 질환이다. 현재 전 세계적으로 소아와 성인 모두에서 흔한 질환으로 우리나라에서도 매우 빠른 속도로 증가하고 있으며, 전 국민의 약 5-10%가 천식 환자로 추정되고 있다.
1.2. 기관지천식의 증상
기관지천식은 호흡곤란, 기침, 가래, 쌕쌕 거리는 숨소리(천명음), 가슴 답답함 등의 증상을 나타낸다. 이러한 증상들은 주로 밤이나 새벽, 운동 후 악화되며, 계절에 따라 변화하는 특징을 가지고 있다. 또한 감기에 걸리면 증상이 악화되고 10일 이상 오래 지속되기도 한다. 천식은 다양한 악화 요인에 의하여 증상이 심해졌다가도, 악화 요인이 사라지면 증상이 좋아지는 경향을 보인다. 천식 증상이 나타나는 횟수도 차이가 있어 한 달에 한두 번 정도 나타나기도 하고, 심한 경우 매일 증상이 나타날 수도 있다.
2. 천식의 원인
2.1. 숙주인자
개인의 유전적 특성은 천식 발병과 밀접한 관련이 있다. 아토피 관련 유전자, 기도과민성 관련 유전자, 기도 염증 관련 유전자 등의 유전적 요인들이 천식 발생에 중요한 역할을 담당한다. 또한 성별에 따라 천식 유병률의 차이가 나타나는데, 1-4세 이하 남자 아동의 천식 유병률은 여자에 비해 두 배 정도 높다. 하지만 성장하면서 성별에 따른 차이는 점차 감소하여 성인에서는 여자의 천식 유병률이 더 높아진다. 이러한 성별에 따른 차이의 정확한 이유는 아직 밝혀지지 않았다. 뿐만 아니라 비만 또한 천식 발병의 위험요인으로 작용한다. 이처럼 개인의 유전적 배경과 생물학적 특성은 천식 발병에 주요한 숙주인자로 작용한다.
2.2. 환경인자
대기오염, 실내 알레르겐, 직업적 위험 물질, 식품 및 약물 등 다양한 외부 요인이 천식 발병과 증상 악화에 영향을 미친다. 실외 대기오염의 경우 미세먼지, 오존, 이산화질소 등의 농도가 높을수록 천식 환자의 증상이 악화되는 경향을 보인다. 실내 환경에서는 집먼지진드기, 곰팡이, 바퀴벌레 등의 알레르겐이 천식을 유발할 수 있다. 또한 화학물질, 금속, 곡물 등 직업적 노출 물질에 의해서도 천식이 발생할 수 있다. 일부 식품 및 약물 역시 알레르기 반응을 유발하여 천식을 악화시킬 수 있다. 이처럼 다양한 환경적 요인이 복합적으로 작용하여 천식 발병과 증상 악화에 영향을 미치고 있다. 따라서 천식 환자의 경우 이러한 환경인자들을 최소화하고 회피하는 것이 중요한 예방 관리 전략이라 할 수 있다.
2.3. 알레르기 행진
알레르기는 개인의 유전적 소인과 환경적 요인이 복합적으로 작용하여 나타나는 반응이다. 어릴 적 아토피 피부염을 앓은 사람이 음식 알러지, 알레르기 비염, 천식으로 이어질 확률이 높으며 이를 알레르기 행진이라고 한다. 즉, 알레르기 반응이 연령에 따라 다른 증상으로 나타나는 것이다. 아토피 피부염은 영유아기에 주로 발병하고, 그 이후에는 알레르기 ...
