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1. 천식의 정의
천식은 폐로 연결되는 통로인 '기관지'의 질환으로, 특정한 원인 유발 물질에 노출되었을 때 기관지의 염증에 의해 기관지가 심하게 좁아져 기침, 천명(숨 쉴 때 쌕쌕거리는 소리), 호흡곤란, 가슴 답답함이 반복적으로 발생하는 질환이다. 즉 알레르기 염증에 의해 기관지가 반복적으로 좁아지는 만성 호흡기 질환이다. 기관지의 염증으로 기관지 점막이 부어오르고 기관지 근육이 경련을 일으키면서 점액이 분비되고 기관지가 막혀 숨이 차게 된다. 이것이 반복되면 섬유화 및 기도 개형이 발생하면서 영구적인 폐 기능 저하를 초래할 수도 있다. 우리나라 성인 인구의 5% 정도가 천식을 앓는 것으로 알려져 있으며, 최근 전 세계적으로 천식 환자 수가 증가하고 있다.
2. 천식의 원인
천식의 원인은 유전적인 요인과 환경적인 요인이 중요한 역할을 하며, 환자에 따라 증상이나 천식의 심한 정도가 다르게 나타난다.
숙주인자로는 유전적 인자, 비만, 성별 등이 있다. 비만인 사람에게서 천식이 더 흔하게 관찰되며, 14세 이전의 남자는 여자보다 천식 유병률이 2배 더 높지만 성장하면서 성별에 따른 차이는 점점 감소하고, 성인의 경우 여자의 천식 유병률이 더 높게 나타난다.
환경인자로는 알레르기 항원, 감염, 작업성 감작물질, 흡연, 실내/실외 공기 오염, 음식 등이 있다. 집먼지진드기, 꽃가루, 곰팡이, 동물 비듬 등의 실내외 알레르기 항원이 천식을 악화시키는 원인이 되며, 영아기에 다양한 바이러스들도 천식 발달에 연관되어 있다. 작업 환경에서 노출되는 물질에 의한 직업성 천식도 발생할 수 있다. 담배 연기에 노출되면 천식 환자의 폐기능이 감소하고 증상이 악화되며, 실내외 대기오염도 천식을 더욱 심각하게 만들 수 있다. 또한 일부 음식에 대한 알레르기 반응도 천식을 유발할 수 있다.
3. 천식의 증상
천식의 주요 증상은 기관지에 염증이 발생하여 가래가 많아지고, 여러 가지 자극으로 인해 기관지가 수축하여 공기가 통과하기 쉽지 않아 나타난다. 대표적인 증상으로는 천명, 호흡곤란, 가슴 답답함, 기침 등이 있다. 알레르기 원인 물질에 노출된 이후에 일시적으로 ...
