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1. 서론
1.1. 천식의 정의
천식은 폐로 연결되는 통로인 '기관지'의 질환으로, 특정한 원인 유발 물질에 노출되었을 때 기관지의 염증에 의해 기관지가 심하게 좁아져 기침, 천명(숨 쉴 때 쌕쌕거리는 소리), 호흡곤란, 가슴 답답함이 반복적으로 발생하는 질환이다. 기관지의 염증으로 기관지 점막이 부어오르고 기관지 근육이 경련을 일으키면서 점액이 분비되고 기관지가 막혀 숨이 차게 된다. 이것이 반복되면 섬유화 및 기도개형이 발생하면서 영구적인 폐기능 저하를 초래할 수도 있다. 우리나라 성인 인구의 5% 정도가 천식을 앓는 것으로 알려져 있으며, 최근 전 세계적으로 천식 환자 수가 증가하고 있다.
1.2. 천식의 원인
천식의 원인은 숙주인자와 환경인자가 복잡하게 상호작용하여 발생한다. 숙주인자로는 유전인자, 비만, 성별 등이 있다. 유전인자는 아토피 관련 유전자, 기도과민성 관련 유전자, 기도 염증 관련 유전자 등이 영향을 미친다. 비만한 경우 천식 유병률이 더 높게 나타나며, 폐기능도 떨어지고 동반 질환도 많이 발생한다. 또한 14세 이하 남자아이의 천식 유병률이 여자에 비해 2배 더 높지만 성장하면서 차이가 줄어든다.
환경인자로는 알레르겐, 감염, 작업성 감작물질, 흡연, 실내·외 대기오염, 식품, 스트레스 등이 있다. 대표적인 실내 알레르겐은 집먼지진드기, 동물 털, 바퀴벌레, 곰팡이 등이며, 실외 알레르겐은 꽃가루, 곰팡이 등이다. 바이러스 감염, 직업적으로 노출되는 화학물질, 담배 연기, 미세먼지 등도 천식 발생과 악화에 관여한다. 또한 특정 식품 섭취나 정신적 스트레스로 인해 천식 증상이 악화될 수 있다. 이처럼 다양한 숙주인자와 환경인자가 복합적으로 작용하여 천식이 발병하고 악화된다.
1.3. 천식의 증상
천식의 증상은 다음과 같다.
기관지에 염증이 발생해서 가래가 많아지고, 여러 가지 자극으로 인해 기관지가 수축하여 공기가 통과하기 쉽지 않아 천명, 호흡곤란, 가슴 답답함, 기침 등의 증상이 나타난다. 알레르기 원인 물질에 노출된 이후 일시적으로 증상이 발생하기도 하며, 계절에 따른 증상 변화, 아토피 질환의 가족력 등이 있다면 천식이 나타날 가능성이 높다. 평소에는 질환이 없이 정상적인 생활을 하는 경우가 대부분인데, 여러 가지 원인에 의해서 갑작스러운 증상 악화가 발생하는데, 이를 '천식 발작' 또는 '천식의 급성 악화'라고 한다. 천식 발작의 징후로는 증상이 급속도로 심해지고, 기관지 확장제를 복용한 후에도 나아지지 않을 때, 호흡곤란으로 말하기가 어려울 ...
