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1. 이기적 유전자 소개
1.1. 다윈의 진화론과 유전자 중심적 관점
다윈의 진화론과 유전자 중심적 관점은 생물학 분야에서 매우 중요한 패러다임 전환을 이루어냈다고 볼 수 있다. 다윈은 적자생존과 자연선택이라는 원리를 제시하여 생물 종의 변화와 진화를 설명하였는데, 이는 기존의 창조론적 관점에서 벗어나 과학적이고 합리적인 접근을 보여주었다.
도킨스는 이를 더 발전시켜 진화의 근본단위를 유전자 수준에서 접근하였다. 그는 개체나 집단이 아닌 유전자가 진화의 주체라고 주장하였다. 유전자는 생물체 내에서 치열한 경쟁을 벌이며, 자신의 복사본을 극대화하려 노력한다는 것이다. 이러한 유전자 중심적 관점은 기존의 다윈 진화론에 비해 보다 근본적인 메커니즘을 제시한다고 평가받는다.
도킨스에 따르면, 생물체는 유전자가 만들어낸 '생존 기계'에 불과하다. 유전자가 생물체 내에서 복제되고 선별되는 과정이 진화의 핵심이며, 개체나 집단은 단순히 유전자가 전달되는 수단에 불과하다. 이러한 관점은 기존의 개체 중심적 진화론에서 벗어나 보다 근본적인 수준에서 생명체의 진화를 설명할 수 있게 해준다.
도킨스는 또한 유전자의 '이기적' 속성을 강조하였다. 유전자는 자신의 복사본을 극대화하기 위해 이기적으로 행동한다는 것이다. 이는 생물 종 전체나 집단의 이익을 위해 행동한다는 기존의 집단 선택설과 대조된다. 도킨스는 개체 수준의 이기성과 이타성의 예를 들어 이러한 주장을 뒷받침하였다.
이처럼 도킨스의 유전자 중심적 관점은 진화론의 새로운 패러다임을 제시하였다고 볼 수 있다. 그의 주장은 생물학 분야뿐만 아니라 사회, 문화 등 다양한 분야에 영향을 미쳤으며, 여전히 많은 논의와 연구의 대상이 되고 있다.
1.2. 이기주의와 이타주의에 대한 탐구
생명체의 행동은 대부분 이기적인 본성에 의해 이루어진다. 자연 선택의 과정에서 자신의 유전자를 후대에 전달하는 것이 가장 중요한 목표이기 때문이다. 그러나 동물 세계에는 자신을 희생하여 다른 개체를 돕는 이타적인 행동도 존재한다. 이는 혈연 선택이라는 메커니즘을 통해 설명될 수 있다.
다윈의 진화론에서는 개체와 종의 이익이 진화의 중심이었다. 그러나 리처드 도킨스는 진화의 핵심 단위를 유전자로 보아, 유전자가 자신의 이익을 극대화하기 위해 이기적으로 행동한다고 주장했다. 이기적 유전자론에 따르면, 개체나 종은 단지 유전자가 자신을 복제하기 위해 만든 생존 기계일 뿐이다.
도킨스는 유전자가 더 많은 복사본을 만들어내기 위해 이기적으로 행동한다고 보지만, 동시에 혈연 선택에 의한 이타주의도 인정한다. 자신과 유전적으로 가까운 개체를 돕는 행동은 결국 유전자의 이익을 극대화하는 것이기 때문이다. 즉, 유전자 수준에서는 이기적이지만 개체 수준에서는 이타적인 행동이 가능하다는 것이다.
도킨스는 집단 선택설에 반대하며, 개체 수준의 이기적 행동이 진화의 핵심이라고 주장한다. 집단 내에 이타주의자가 있더라도 이기적인 개체가 더 많이 생존하여 번식하게 되면, 결국 집단 전체가 이기적으로 변화할 수밖에 없다는 것이다. 또한 집단 내부의 이타주의자들조차 외부의 이기적 집단과 접촉하면 오염될 수 있다고 보았다.
이러한 관점에서 볼 때, 이타주의는 종의 이익이나 집단의 이익을 위해서라기보다는 유전자 자신의 이익을 극대화하기 위한 수단에 지나지 않는다. 즉, 이타주의는 결국 이기적 유전자의 생존 전략이라고 할 수 있다.
다만 인간의 경우, 문화와 학습을 통해 이타주의를 실천할 수 있다. 도킨스는 인간이 자신의 이기적 유전자를 넘어서 더 넓은 범위의 이타주의를 실천할 수 있다고 보았다. 이는 유전자가 만든 생존 기계인 인간이 자신을 초월할 수 있음을 보여준다.
결론적으로 도킨스의 이기적 유전자론은 생명체의 행동을 유전자 수준에서 설명하려 했다는 점에서 의미가 크다. 그러나 이타주의의 발생 원인을 지나치게 유전자 중심적으로 바라보았다는 비판도 있다. 인간의 경우 문화와 학습을 통해 유전적 한계를 극복할 수 있으므로, 이기주의와 이타주의의 관계는 보다 복잡하다고 할 수 있다.
1.3. 생명의 기원과 자기 복제자 개념
자기 복제자는 가장 크지도, 가장 복잡하지도 않지만 스스로 복제물을 만들어내는 놀라운 특성을 지닌 분자이다. 실제로 스스로 복제하는 분자는 처음 생각했던 것만...
