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1. 개요
1.1. 갱년기의 정의
갱년기란 여성에게 있어 폐경을 전후한 10년 정도의 기간을 가리키는 말이다. 대부분의 여성은 대략 45세에서 55세 사이에 갱년기를 겪으며, 일반적으로 월경이 12개월 이상 없는 상태를 갱년기로 진단한다. 갱년기는 난소의 기능이 쇠퇴함에 따라 여성 호르몬의 분비가 급격히 감소하여 생식기계 기능의 변화가 일어나는 시기부터 완전한 폐경에 이르기까지의 기간을 의미한다. 이 시기에는 난소기능 감퇴와 이에 따른 내분비계 변화 및 정신사회적 변화로 인해 다양한 신체적 증상과 심리적 증상이 나타나게 되는데, 이를 갱년기 증후군이라고 한다. 갱년기는 여성의 노년기 삶의 질에 큰 영향을 미치므로 이 시기에 나타날 수 있는 변화에 대한 적응과 대처가 매우 중요하다.
1.2. 갱년기의 특징
갱년기의 특징이란 난소기능의 쇠퇴로 여성호르몬 분비가 급격히 감소되어, 생식기계 기능의 변화가 오는 시기부터 완전 폐경을 지나 다시 안정을 찾을 때까지의 기간 동안 나타나는 다양한 신체적 증상과 심리 정서적 증상을 의미한다.
여성의 연령이 35세 이후가 되어 폐경기에 가까워질수록 난소의 크기와 무게가 줄어들어 위축됨으로써 난소에 존재하는 난포의 수가 줄어들고, 그 기능 또한 점점 약화되어 에스트로겐 분비량이 감소한다. 이에 따라 폐경기가 진행되면 성선자극호르몬의 분비량이 증가하고 에스트로겐량은 점차 감소하여 결국 폐경에 이르게 된다.
이러한 호르몬 변화로 인해 갱년기 여성에게는 다양한 신체적 증상과 심리 정서적 증상이 나타난다. 신체적으로는 비뇨생식기계통의 변화, 자율신경계 증상, 심혈관계 증상, 골관절계 증상 등이 대표적이다. 심리 정서적으로는 감정 변화, 성기능 변화 등이 나타날 수 있다.
이와 같은 갱년기의 특징은 여성의 전반적인 건강과 삶의 질에 큰 영향을 미치므로, 이 시기에 나타날 수 있는 다양한 변화에 대한 적절한 대처와 관리가 필요하다.
2. 갱년기의 원인
2.1. 자연적인 갱년기의 과정
여성의 자연적인 갱년기의 과정은 다음과 같다.
폐경 전기에는 난소의 크기와 무게가 감소하여 난포 수가 줄어들고 에스트로겐과 인히빈 분비가 저하된다. 이에 따라 난포자극호르몬의 혈중 농도가 높아지며, 난포기가 짧아져 월경주기가 23~25일로 단축된다. 에스트로겐의 혈중 농도는 월경주기의 중기나 후기에 낮지만, 황체 기능은 대부분 유지되고 황체화 호르몬 농도는 변화가 없다.
주 폐경기에는 월경주기의 변화가 현저해진다. 난포기에 난포자극호르몬 농도가 24IU/ml 이상으로 증가하기 시작하여 21일 이하의 짧은 월경주기와 45일 이상의 긴 월경주기가 동반된다. 배란이 중단되거나 불규칙하게 되어 배란성과 무배란성 월경이 나타나며, 안면홍조, 유방통이 발생한다.
폐경 후기에는 배란이 완전히 중단되어 황체화 호르몬의 분비가 증가하고 혈중 난포자극호르몬 농도가 40IU/ml 이상이 된다. 마지막 월경 후 1년 동안 월경이 없으면 완전한 폐경으로 간주된다.
2.2. 생식 생리의 변화
생식 생리의 변화는 폐경의 이행 과정에서 나타나는 중요한 특징이다. 여성의 나이가 35세 이후가 되면서 난소의 크기와 무게가 점점 줄어들어 위축됨에 따라 난소에 존재하는 난포의 수가 감소하고 그 기능 또한 약화되어 에스트로겐 분비량이 감소하게 된다.
폐경기가 진행됨에 따라 성선자극호르몬의 분비량은 증가하지만 에스트로겐량은 점차 감소하게 된다. 이로 인해 난소에 남아있는 난포들의 성장이 촉진되며, 결국 폐경으로 이어지게 된다.
폐경의 이행 과정은 크게 폐경 전기, 주 폐경기, 폐경 후기의 3단계로 구분된다. 폐경 전기에는 에스트로겐 분비량 감소로 인해 시상하부에 대한 음성 되먹임 기전이 약화되고, 중기에는 뇌하수체의 FSH 분비 증가와 LH 분비 저하로 인해 혈중 FSH가 상승하고 LH가 하강하게 된다. 이에 따라 월경주기가 짧아지고 불규칙해지며, 배란성과 무배란성 월경이 나타나게 된다.
말기에는 난포의 소실이 가속화되고 황체호르몬의 상승 파동이 소실되면서 배란이 완전히 중단되고, 뇌하수체의 LH 분비가 증가하게 된다. 이로써 최종적으로 완전한 폐경에 이르게 되는 것이다.
3. 갱년기 증상
3.1. 신체적 변화
여성의 갱년기는 난소 기능의 쇠퇴로 여성호르몬 분비가 급격히 감소되어 생식기계의 기능 변화가 오는 시기부터 완전한 폐경을 지나 다시 안정을 찾을 때까지의 기간을 의미한다. 이 시기에는 여러 가지 신체적 증상이 나타나는데, 주요 신체적 변화와 건강문제는 다음과 같다.
첫째, 비뇨생식기계 변화이다. 여성호르몬은 주로 비뇨생식기에서 작용하므로 폐경기 이후 변화가 가장 심하게 나타난다. 비뇨생식기계의 주된 변화는 위축과 요실금이며, 폐경 후 3~4년에 걸쳐 천천히 일어난다. 생식기계의 위축성 변화는 외부생식기와 내부생식기 모두에서 나타나는데, 특히 질상피가 얇아지고 건조해져 질의 윤활성, 탄력성과 긴장도가 저하된다. 이로 인해 질의 pH가 증가하고 젖산균 성장은 감소하며, 다른 박테리아가 증가될 수 있어 위축성 질염이 유발될 수 있다. 또한 성적흥분 시 질 팽창의 저하, 질 주위조직의 지지력 저하, 성교통 등이 발생할 수 있으며, 질 건조가 나타날 수 있다. 일부 여성들은 자궁, 외음부, 요도후면의 위축으로 빈뇨, 배뇨곤란, 자궁탈출, 스트레스성 요실금 등의 불편감을 호소하기도 한다.
둘째, 자율신경계 문제이다. 내...
